L'acier devient plus propre

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Mais l’industrie n’évolue pas encore assez vite.

Par David Gelles

L’acier est l’épine dorsale de l’économie moderne, essentiel à la construction de gratte-ciel, d’éoliennes, d’avions, de trains et d’automobiles. C’est aussi incroyablement sale, responsable d’environ 7 pour cent des émissions mondiales de carbone.

Les experts considèrent depuis longtemps l’industrie sidérurgique comme un secteur difficile à réduire – un secteur de l’économie où l’élimination progressive des émissions à effet de serre est particulièrement difficile.

La plupart des aciéries émettent du carbone deux fois : elles chauffent le charbon pour créer du coke, puis brûlent le coke dans d’immenses hauts fourneaux pour faire fondre le minerai de fer.

Toutefois, au cours des 12 derniers mois, les perspectives du secteur ont considérablement changé. Les fours à arc électrique, qui utilisent de la ferraille et du courant électrique au lieu du minerai de fer et du coke, sont en plein essor partout dans le monde.

Environ 43 pour cent des aciéries prévues utiliseront des fours à arc électrique, contre 33 pour cent il y a à peine un an, selon une étude récente du Global Energy Monitor. (Le site d'information Carbon Brief propose une couverture approfondie.)

Bien que les méthodes de fabrication de l'acier varient, la fabrication de l'acier avec un four à arc électrique utilisant de la ferraille, comme cela est courant, produit environ 14 % de dioxyde de carbone de plus qu'un haut fourneau traditionnel, selon le rapport.

Le principal producteur d'acier de Nouvelle-Zélande vient d'annoncer son intention de construire un nouveau four électrique de 180 millions de dollars à l'extérieur d'Auckland, ce qui réduira de près de moitié les émissions de carbone liées à l'acier du pays.

ArcelorMittal, l'une des plus grandes entreprises sidérurgiques au monde, construit un four électrique de 72 millions de dollars au Luxembourg. Et US Steel a récemment inauguré la construction d'une usine de 3 milliards de dollars en Arkansas qui comportera deux nouveaux fours à arc électrique.

Le changement de composition de la production d'acier n'est pas encore suffisant pour que le secteur puisse contribuer à maintenir le réchauffement climatique global en dessous de 1,5 degré Celsius, selon les estimations de l'Agence internationale de l'énergie. Mais cela représente une avancée majeure dans la lutte contre le changement climatique.

La réduction des émissions d’acier est un domaine dans lequel les États-Unis ont pris les devants. Plus de 70 pour cent de l’acier américain est désormais produit à l’aide de fours à arc électrique.

Ce chiffre est sur le point d’augmenter grâce aux subventions gouvernementales, notamment la loi sur la réduction de l’inflation.

« Croyez-le ou non, Washington a mis en place une très bonne politique qui encourage une production d'acier plus propre », a déclaré Philip Bell, président de la Steel Manufacturers Association.

L’acier est également un élément important dans une grande partie des nouvelles infrastructures d’énergie propre qui sont construites à une vitesse surprenante dans tout le pays.

Le reste du monde essaie de rattraper son retard. L'Europe a approuvé le mois dernier des subventions de plus de 3 milliards de dollars pour permettre à deux des plus grands producteurs d'acier du continent de construire des fours électriques.

« Ils essaient de faire en sorte que leur industrie sidérurgique ressemble davantage à la nôtre », a déclaré Bell. « En Europe, on constate une quantité considérable de subventions et d'incitations pour convertir les hauts fourneaux inefficaces et à fortes émissions en fours à arc électrique. »

Nettoyer l’industrie sidérurgique dans le monde ne sera pas facile.

La Chine et l'Inde sont de loin les plus grands producteurs d'acier au monde, et ils envisagent de construire des usines d'acier à haut fourneau à un rythme plus élevé que les autres pays, selon le rapport du Global Energy Monitor.

L'économie chinoise est encore largement tirée par le charbon et elle ne dispose pas encore de la chaîne d'approvisionnement en ferraille nécessaire aux fours à arc électrique. On estime que 88 pour cent de la production actuelle d’acier de la Chine provient des hauts fourneaux.

En Inde, pays qui produit de l'acier depuis plus de 1 000 ans et qui est un important producteur mondial, le réseau électrique n'est souvent pas assez fiable pour les fours à arc électrique.

Et en Europe, certains pays subventionnent les aciéries à hauts fourneaux – qui nécessitent plus de main d’œuvre que les fours à arc – dans le but de préserver les emplois.

De plus, alors que les réseaux électriques aux États-Unis et dans d'autres pays développés utilisent progressivement moins de pétrole et de gaz, il faudra des années avant que les fours à arc électrique soient alimentés uniquement par des énergies renouvelables.